Née en 1896 en Italie, Tina Modotti traversa le début du XXème siècle avec sa beauté libre.
Mannequin, actrice du cinéma muet hollywoodien, photographe et activiste politique, Tina Modotti, ainsi surnommée depuis l’enfance, arrive aux États-Unis en 1913, où elle travaille comme couturière.
En 1917, elle entame sa carrière d’actrice dans le théâtre amateur de la communauté italienne de San Francisco.
Au début des années 1920, elle joue dans trois films à Hollywood.
À la mort de son mari, au début de 1922, déçue par sa carrière d’actrice et encouragée par E. Weston, elle choisit de se consacrer à la photographie.
Photographe au Mexique
Le couple part au Mexique où elle devient photographe et l’amie de Frida Khalo.
Elle commence à photographier les œuvres des muralistas, peintres muralistes mexicains : d’immenses fresques destinées aux espaces publics, d’inspiration socialiste, qui mettent en scène les travailleurs et leurs outils, les paysans et leurs coutumes.
En 1927, elle entre au Parti communiste mexicain, année où elle réalise la photographie Mexican Sombrero With Hammer and Sickle (« sombrero mexicain avec marteau et faucille », 1927) qui évoque les symboles de l’imaginaire communiste et mexicain.
Activiste politique en pleine deuxième guerre mondiale
En février 1930, suspectée d’avoir participé à un projet d’attentat contre le président Pascual Ortíz Rubio, elle est arrêtée et contrainte de quitter le pays. Après un bref séjour à Berlin, elle s’installe à Moscou.
En août 1933, elle commence à travailler au bureau du Secours rouge international pour l’Europe occidentale à Paris.
En 1935, durant la guerre civile d’Espagne, elle s’engage dans la section espagnole du Secours rouge international.
Quatre ans plus tard, interdite d’entrée aux États-Unis, elle débarque au Mexique sous la fausse identité de Carmén Ruiz Sánchez.
Malade, elle y décède en 1942.
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